Az idő mindent legyőz. Naoya Inoue-t viszont eddig senki.
A 32 éves japán klasszis azonban már nyíltan utal arra, hogy az idő múlása őt sem kerüli el, miközben szombaton David Picasso ellen lép ringbe Szaúd-Arábiában, a „The Ring V: Night of the Samurai” gála főmérkőzésén.
Inoue (31–0, 27 KO) továbbra is karrierje csúcsán teljesít: az egyesített kispehelysúly vitathatatlan világbajnoka, és állandó szereplője a font-font ranglisták élmezőnyének. „A Szörnyeteg” azonban tisztában van vele, hogy nem legyőzhetetlen, ahogy az idő sem az, különösen akkor, amikor egy generációváltás lehetősége lebeg a levegőben, amennyiben túljut Picassón, és májusban összecsaphat honfitársával, Junto Nakatani-val.
„Egy vereség sem fér bele” – mondta Inoue a DAZN On The Ground című sorozatában. „A motivációmat az a pozíció adja, amit ebben a súlycsoportban elfoglalok. Olyan eredményeket értem el, amelyekkel elégedett vagyok. De most, hogy 32 éves lettem, bizonyos dolgok egyre nyilvánvalóbbá válnak. A visszavonulás gondolata, hogy egyszer majd befejezem, ebben az életszakaszban már láthatóvá vált. Mivel ugyanazon a gálán szerepelek, mint Junto Nakatani, a szurkolók már a jövő évre tekintenek nagy reményekkel. Meg kell mutatnom nekik, hogy még mindig itt vagyok a legjobbak között. Az ideális forgatókönyv az, ha mindketten győzünk.”
A 27 éves Nakatani (31–0, 24 KO), aki már három súlycsoportban volt világbajnok, a társfőmérkőzésen debütál a 122 fontos kategóriában Sebastian Hernandez ellen. Sokan már most Inoue trónörököseként tekintenek Nakatani-ra.
Inoue pályafutása során négy súlycsoportban szerzett világbajnoki címet: 108 fontnál kezdte profi karrierjét, és több mint két éve a 122 fontos kategóriában bunyózik. Ebben a súlyban 7–0-s mérleggel áll, és ötször védte meg az egyesített világbajnoki címeit, legutóbb szeptemberben Murodjon Akhmadaliev ellen. Az Akhmadaliev elleni győzelem mindössze a negyedik alkalom volt Inoue 13 éves profi karrierje során, hogy végigment a mérkőzés. Az azt megelőző négymeccses szakaszban kétszer is padlóra került, ami meglepő módon elindította a találgatásokat az állóképességével és az ütésállóságával kapcsolatban, ahogy egyre magasabb súlycsoportokban vállalt kihívásokat.
A kihívások erősödésével párhuzamosan Inoue édesapja és edzője, Shingo Inoue is egyre gyakrabban emlegeti azt a bizonyos szót, miközben Picassóra készülnek.
„Az életkorát figyelembe véve nem hiszem, hogy túl sok ideje maradt” – mondta Shingo Inoue.
„Nem tudom, hány meccs van még hátra, de jó lenne, ha a hátralévő mérkőzéseken maximális intenzitással és meggyőződéssel tudna bokszolni, megbánás nélkül. Hiszem, hogy ha ezt megteszi, az eredmények maguktól jönnek.”
Inoue idén már negyedszer lép ringbe, miután 2021 és 2024 között évente kétszer bokszolt. Korábban már jelezte, hogy 2026-ban várhatóan csak két mérkőzést vállal, és a régóta pedzegetett feljebb lépés pehelysúlyba (126 font) most háttérbe szorult, mivel a veszélyes Nakatani ott várakozik.
„A pehelysúlyt illetően még nem elég magas a testsúlyom, és fizikailag is vannak aggályaim. Pontosan azért, mert egyszerre érzek félelmet és izgatottságot, szeretném ezeket a kihívásokat is megélni. Amíg csúcsteljesítményt nyújtok, addig megvan bennem a büszkeség. Ha az az érzés, az az elégedettség elkezd eltűnni, akkor gyengül el igazán egy harcos. Ha már nem keresed a kihívásokat, vége mindennek.”
