Volt idő, amikor Arslanbek Makhmudovot a bolygó egyik legfélelmetesebb bunyósaként tartották számon. A dagesztáni „szörnyet” szinte azonnal egy Bond-film gonosztevőjének archetípusaként kezdték emlegetni: a legenda szerint vagy medvékkel birkózott az erdőben, vagy könyörtelenül elintézte azokat a nehézsúlyúakat, akik szembe mertek vele szállni.
Az Agit Kabayel és Guido Vianello elleni idő előtti vereségek ugyan megtörték a legyőzhetetlenség mítoszát, de következő ellenfele, Tyson Fury így jellemezte őt az április 11-i meccsük előtt: „a legnagyobb, legfélelmetesebb, legrondább fickó”, akit valaha látott. Az összecsapás teljesen átrajzolhatja a nehézsúlyú erőviszonyokat. A 36 éves Makhmudov azonban korántsem kelt ijesztő benyomást, amikor a The Ring magazinnal beszélget a Tottenham Hotspur Stadion gyepére néző lelátón, ott, ahol április 11-én Fury ellen ringbe lép. Mélyen vallásos ember, megfontoltan válaszol, és olyan halkan beszél, hogy szinte alig hallani.
Bár jelentős esélytelenebbnek tartják Furyval szemben, aki a meccs estéjén már 16 hónapja nem bokszolt, Makhmudov nem pusztán a gázsiért érkezett Londonba.
„Egyszerűen meg kell nyernem ezt a meccset. Úgy érzem, kilencéves korom óta minden az életemben ide vezetett. Pontosan ide. Ezért nem gondolkodom azon, mi lesz a meccs után. Csak arra koncentrálok teljesen, hogy győzzek, és örökre megváltoztassam az életemet.”
Makhmudov 27 éve lépett be először egy bokszterembe. Édesanyja kérte meg a nagybátyját, hogy terelje sport felé a fiút, aki állandóan utcai verekedésekbe keveredett.
„A nagybátyám karatézott, de az egyik barátjának volt egy bokszterme a szülővárosomban. Anyám megkérte: ‘Kérlek, vigyétek el sportolni.’ Minden nap az utcán verekedtem. Nem tudom, miért. Nem vagyok agresszív, de mindig bajba kerültem. Még ha focizni mentem is, a többiek tudták, hogy kész vagyok bunyózni. Ha valaki kihívott, nem mondhattam nemet, mert akkor már veszítettél, és gyávának számítottál. Mindig igent mondtam. Aztán megszervezték a harcot, még akkor is, ha nem is volt köztünk probléma, egyszerűen összetoltak minket, és én csak verekedtem, verekedtem, verekedtem. Érthető, hogy anyám aggódott, és tudta, hogy jó irányba kell terelnem az energiámat. Ezért vitt el bokszolni.”
Az út azonban nem volt zökkenőmentes. Egy év után kirúgták a bokszteremből, mert továbbra is idősebb srácokkal verekedett. Focizni kezdett, onnan is elküldték, majd kick-boxra váltott. Körülbelül 14 évesen indult első versenyén, és innen indult be igazán a pályafutása. A profik között is viszonylag későn debütált: 28 éves volt, amikor 2017 decemberében mindössze 24 másodperc alatt kiütötte Jaime Barajas-t. Első hét meccséből hatot az első menetben fejezett be, a hetedik pedig a második menet első percében ért véget. Gyorsan nyilvánvalóvá vált, hogy Makhmudov komoly tempóban haladhat előre.
„Emlékszem, gyerekként a nagybátyám azt mondta, lehetek akkora, mint Muhammad Ali vagy Mike Tyson. Aztán hozott egy VHS-kazettát egy Mike Tyson-dokumentumfilmmel. Amikor megnéztem, csak azt gondoltam: ‘Ilyen akarok lenni.’”
A 15. profi meccséig senki sem vitte végig a távot ellene, akkor azonban pontozással legyőzte a rutinos Carlos Takamot. Újabb három kiütés után a WBC ranglistáján az első helyre került, ám 2023 decemberében Rijádban összeomlott Kabayel ellen, és azóta azon dolgozik, hogy visszakapaszkodjon a csúcsra. A Fury elleni mérkőzés már a második egymást követő brit fellépése lesz, miután októberben pontozással verte Dave Allent. Allen a meccs felvezetése során szintén arról beszélt, mennyire „ijesztő” Makhmudov kinézete, de végül baráti viszony alakult ki köztük, sőt, néhány nappal később Allen két gyermekével is közös fotó készült.
„Az emberek most már jobban ismernek. Dave Allen itt hős, nagyon szeretik. De a meccs előtt azt mondtam: ‘Fiúk, meg fogtok szeretni’, és szerintem tényleg szereztem itt szurkolókat. Április 11-én Angliában bokszolunk, de nem mindenki fog Tyson Furynak drukkolni ebben a stadionban. Lesznek brit szurkolók, akik nekem szurkolnak, ebben biztos vagyok.”
A Spurs stadionjában rendezett összecsapás különös körforgást zár le: a két bokszoló 2017 decemberében, Kanadában találkozott először, egy héttel Makhmudov profi debütálása után. Akkor Fury közel 180 kilót nyomott, miután a Wladimir Klitschko elleni győzelme utáni időszakban kisiklott az élete, és úgy tűnt, talán soha többé nem bokszol. Makhmudov akkor még csak rajongóként kért közös képet az angollal, eszébe sem jutott, hogy egyszer ringben találkoznak.
„Tyson Fury nagy név a bokszban. Egy legenda. Legyőzte Wladimir Klitschko-t, és azon az estén sokkolta a világot. Igazi óriásokat vert meg ebben a sportban. Nagy múltja van, de most az én időm jött el. Itt az idő, hogy megfordítsam a helyzetemet, és megírjam a saját történelmemet.”
