Miután a Tyson Fury elleni meccs gyorsan szertefoszló reményei hivatalosan is elhaltak, Fabio Wardley kapott egy négyfős listát reálisabb ellenfelekkel az első világbajnoki címvédésére.
A 31 éves Wardley októberben legyőzte Joseph Parkert, ezzel megszerezte a WBO interim nehézsúlyú címét, majd a következő hónapban teljes jogú bajnokká léptették elő, miután Oleksandr Usyk lemondott az övről. Ám a pályafutása eddigi legnagyobb győzelme után Wardley nem akart könnyű címvédést 2026 első meccsén. Ehelyett a lehető legveszélyesebb ellenfelet választotta.
Fury az év elején felmerült potenciális opcióként, de a kétszeres nehézsúlyú világbajnok végül úgy döntött, hogy áprilisban Arslanbek Makhmudov ellen lép ringbe, így Wardleynek döntenie kellett.
„Gyakorlatilag nyílt meghívót küldtem Furynak. Azt mondtam: ‘Nézd, ha akarod, benne vagyok.’ Aztán azt mondta, előbb akar egy bemelegítő meccset, ami rendben van. Végül igazából el sem jutottunk egy komoly beszélgetésig. Utána felajánlottak nekem egy listát. Daniel Dubois, Filip Hrgovic, Jared Anderson azt hiszem, és az albán Nelson Hysa volt rajta.”
Wardley számára lehetetlen volt nem a lista tetején lévő név felé fordulni: a honfitárs, korábbi IBF nehézsúlyú világbajnok Daniel Dubois felé.
„Azért őt választottam, mert ő a legveszélyesebb a listán. Ránézek, és azt kérdezem: ‘Hol kapom a legtöbb elismerést? Mi a legjobb meccs?’ Szurkolói szemmel nézem. ‘Wardley vs. Dubois.’ Ha ezt csak felírod egy papírra, rögtön azon gondolkodsz: ‘Hogy néz ez ki? Ettől izgatottak lesznek az emberek?’ Erre önmagában is rá fognak kattintani, ehhez még undercard sem kell. Pont ilyen meccset akarok, és ilyen meccsekkel akarom magam összekötni.”
Wardley és Dubois, akik közel egy évtizede találkoztak először sparring során, szerdán délután Londonban, a Square Mile-ban (a város pénzügyi negyedében) újra összefutottak, amikor hivatalosan is elindították a nagy tétű csatájuk promócióját. Május 9-én csapnak össze, 160 mérfölddel északabbra, Manchesterben, a Co-op Live Arena-ban, ahol Wardley WBO-címe lesz a tét. Az ipswichi bunyós számára azonban egy győzelem sokkal többet jelentene puszta címvédésnél. Ahogy Wardley decemberben elmondta a The Ringnek, arról, hogy teljes jogú bajnokká léptették elő, a Heathrow repülőtér egyik indulási várójában értesült, így nem kapta meg azt, amit ő „a megkoronázás pillanatának” nevez. Dubois legyőzése viszont megadhatná neki ezt a második esélyt.
„Olyan volt, mintha egy kicsit antiklimax lett volna” – mondta Wardley arról, hogy világbajnok lett. „Évekig néztem, ahogy az emberek a ringben, a tömeg üvöltése közepette nyernek világbajnoki címeket. Felemelt öv, ‘and the new’, minden. Nekem meg csak egy telefonhívás végén mondták. Ez nem vesz el belőle, mert óriási eredmény, és büszke is vagyok rá, de furcsa módja annak, hogy az ember világbajnoki címet kapjon. Ennek a meccsnek a megnyerése viszont megadná nekem azt a pillanatot. A ringben akarom megnyerni, hallani akarom, és meg akarom kapni azt, amiről úgy érzem, elsőre megfosztottak.”
Wardleyhez hasonlóan a 28 éves Dubois is úgy lett teljes jogú bajnok, hogy interim övbirtokosként előléptették, miután Usyk 2024 júniusában lemondott az IBF-címről. A londoni bunyós erre három hónappal később azzal „válaszolt”, hogy kiütötte Anthony Joshua-t a Wembley Stadiumban. Dubois ezt a címet elveszítette, miután Usyk legyőzte ugyanazon a pályán júliusban, most viszont azonnal lehetőséget kapott, hogy a következő meccsén egy másik világbajnoki övet szerezzen.
„Tele vagyok önbizalommal erre a meccsre” – mondta Dubois. „Alig várom, és el fogom venni a ‘0’-ját. Én leszek az első, aki megveri. Alig várom, hogy induljon, és bármilyen módon, de győzelem lesz.”
