Josh Kelly a lehető legnagyobb meccsekben akar részt venni, miután szombat este a Newcastle Arena-ban többségi döntéssel legyőzte Bakhram Murtazalievet, és ezzel megszerezte az IBF nagyváltósúlyú világbajnoki címét.
Murtazaliev úgy érkezett Nagy-Britanniába, mint a profi boksz egyik legfenyegetőbb, leginkább elkerült bunyósa, Kelly viszont már a mérkőzést megelőző héten is úgy viselkedett, mint egy ember, aki elhitte: eljött az ő ideje. Kelly nyers tehetségét soha nem kérdőjelezték meg. Ugyanakkor a 2021 februárjában elszenvedett, 6. menetes TKO-veresége, amikor az akkori Európa-bajnok váltósúlyú David Avanesyan állította meg, sokakban hagyott kérdéseket: vajon meglesz-e benne az állóképesség és a „véres elszántság”, ha Murtazaliev ellen igazán szorossá és kétségbeejtővé válik a helyzet.
Ahogy várható volt, Kelly jól kezdett, és a 4. menetben le is küldte Murtazalievet. A Sunderlandből származó, 31 éves bunyós aztán a 9. menetben maga is padlóra került, de megmutatta a tartását és a lélekjelenlétét: összeszedte magát, erősen fejezte be a meccset, és így egy kiemelkedő győzelmet húzott be.
„Mondtam nektek, és neki is mondtam. Üzengettünk is egymásnak egy kicsit, ő pedig azt írta: ‘Bújkálni fogsz.’ Én meg azt feleltem: ‘Figyelj, én találok először, és te a hátadon fogsz kikötni.’ Minden interjú úgy néz ki, hogy ‘Avanesyan, Avanesyan’. Csak azt gondolom: ‘Mikor hagy már engem békén ez a téma?’ De remélem, most már le van zárva. Megmutattam, hogy nem ingok meg. Egészséges vagyok, boldog, és amikor elkapom a fonalat, 12 meneten át tudok bokszolni egy terv szerint. Megmutattam azt is, hogy el tudnak kapni, fel tudok állni, és be tudom fejezni a meccset. Szerintem sokan nem hitték, hogy ez bennem van.”
Kellynek alig volt ideje fotózkodni az új övével, a beszélgetés máris arról szólt, ki ellen védheti meg először a címét. Promótere, Eddie Hearn nemrég megemlítette, hogy létezik már egy megállapodás egy meccsről a korábbi egyesített váltósúlyú világbajnok, valamint a The Ring ranglistáján az 5. helyen álló nagyváltósúlyú Jaron „Boots” Ennis ellen. Kelly edzője, Adam Booth bővebben is beszélt erről:
„Lehetséges. Többmeccses szerződést írtunk alá a Matchroommal, és az egyik opció Ennis. De nem ez az egyetlen opció. Más nevek is szerepelnek a szerződésben. Majd meglátjuk. Frank Smith és Eddie tárgyalni fog, mi is leülünk, és készítünk egy tervet.”
Néhány órával azután, hogy Kelly letaszította Murtazalievet a trónról, Xander Zayas Puerto Ricóban kipontozta Abass Baraou-t, és a német WBA-övét hozzáadta a saját WBO-címéhez. Egy Zayas elleni, három öves egyesítés kifejezetten vonzó lehetőség lenne, miközben nagyon könnyű lenne feléleszteni Kelly régi rivalizálását Conor Benn-nel is. Benn hosszú viszálya Chris Eubank Jr. ellen mostanra lezárult, a 29 éves bunyós pedig úgy tűnik, váltósúlyú világbajnoki címre hajt, bár 147 fontot legutóbb 2022-ben hozott.
Kelly győzelme a közvetlenül felette lévő súlycsoportban talán elgondolkodtatja Bennt. Április 4-én Brandon Adams és Caoimhin Agyarko Ontario-ban (Kalifornia) csap össze, hogy eldöntsék, ki lesz a kötelező kihívó Kelly frissen megszerzett címére. Kellynek tehát bőven vannak opciói, az egyik akár egy nagy hazai gála is lehet Sunderland futballstadionjában, a Stadium of Light-ban.
„Rengeteg név van, aki meg tudná tölteni azt a stadiont. Vannak hazai és külföldi bunyósok. Rengeteg ember van, aki be tud ugrani arra a helyre, és csinálhatunk egy őrült estét a Stadium of Light-ban. Ez történelmi pillanat. Ha most akasztanám szögre a kesztyűt, akkor is boldog lennék. De most jött el az idő, hogy menjünk és hozzuk a nagy meccseket, azokat, amikről tényleg beszélnek az emberek. Rakjuk össze ezeket a meccseket.”
