Valentina Shevchenko azt szerette volna, ha karrierje legkeményebb meccse vár rá. Ehhez képest úgy nézett ki, mintha egy átmozgató edzés lenne.
Shevchenko teljesen ledominálta Zhang Weilit az első pillanattól az utolsóig, és megvédte a női légsúlyú UFC-bajnoki címét a UFC 322 társfőmeccsén, a Madison Square Gardenben.
Weili azért tette le a szalmasúlyú övét, hogy megszerezze a második UFC-címét, de gyakorlatilag semmilyen veszélyt nem jelentett Shevchenkóra, aki második uralkodása során másodszor védte meg a címet. Shevchenko szerint uralkodó teljesítménye annak is köszönhető, hogy extrém keményen készült.
„Háborúra készültem. Még a gyulladáscsökkentő tablettáimat is magammal vittem, mert nem tudtam, hogy jutok majd ki az octogonból. De olyan keményen edzettem erre a meccsre, hogy emiatt lett könnyebb maga a küzdelem. De egyáltalán nem volt olyan érzésem, hogy ez könnyű lesz. A mérkőzés alatt az elejétől a végéig nem engedhettem meg magamnak, hogy hátradőljek. A legmagasabb szintű ellenféllel harcoltam: Weili minden pillanatban veszélyes. Tudtam, hogy megvan benne az az együtéses kiütési erő. Volt pár testre mért rúgásom, és úgy voltam vele: ‘Egy még, és vége.’ De aztán eszembe jutott, hogy ha túl közel megyek, jöhet egy ütés, ami nagyon nagyot szól, és a földön végezhetem.”
Ez végül nem jelentett gondot. Shevchenko öt leszorítást csinált, több mint 13 percig kontrollálta a meccset, és zsinórban negyedik 25 perces mérkőzését húzta be. Összességében már tíz ötmenetes párharca van a UFC-ben. A 37 éves Shevchenko több mint húsz éve harcol MMA-ban, és muay thai/kickbox háttere is legalább ilyen hosszú. A 125 fontos divíziót évekig uralta, amíg Alexa Grasso meg nem lepte 2023-ban, majd a visszavágó döntetlen lett. Egy évvel később viszont visszaszerezte az övet a trilógia harmadik meccsén. Most, hogy legyőzte Manon Fiorot-t és Zhang Weilit második uralkodása alatt, kis pihenőt szeretne, de már látja a potenciális ellenfeleit: légsúlyban Erin Blanchfield és Natalia Silva, harmatsúlyban pedig a bajnok Kayla Harrison, aki Amanda Nunes visszatérésére vár.
Ha Nunes sokáig húzza, Shevchenko könnyen lehet, hogy Harrison ellen megy feljebb, már egyszer próbált második övet szerezni Nunes ellen, de akkor nem sikerült. A trilógia Nunes-szel szintén opció, annak ellenére, hogy Shevchenko 0–2-re áll ellene.
„Azt hiszem, Kayla az egyik lehetőség, és megfontolom. Először rendbe kell raknom a sérüléseimet… aztán egy hét múlva leülök a csapatommal és eldöntjük, mi lesz a következő. Légsúlyban is erős kihívók vannak: Erin, Natalia. Harmatsúlyban ott van Amanda és Kayla. Szerintem a rajongók az Amanda-trilógiát szeretnék, mert befejezetlen ügy. De az sem biztos, hogy visszatér? Milyen formában tér vissza? Fél-Amanda? Teljes Amanda? Ki tudja. Kayla is remek opció lenne, hatalmas kihívás.”
