Ryan Garcia végre megszerezte azt az egyetlen dolgot, ami eddig hiányzott profi pályafutásából: egy világbajnoki övet.
Garcia már a szombat esti mérkőzés első két ütésével padlóra küldte Mario Barriost, majd magabiztos, egyhangú pontozással győzött, és megszerezte a WBC váltósúlyú világbajnoki címét. Pályafutása talán legkomplettebb teljesítményét nyújtotta, a pontozók 119–108-ra, 120–107-re és 118–109-re értékelték a találkozót. A 25–2-es mérleggel (20 KO) álló Garcia ezúttal nem a védjegyének számító bal horgot erőltette, hanem jobb kezére támaszkodva bontotta le Barriost a ringben. Már a nyitó gong után meglepte ellenfelét: két kemény jobb egyenessel a földre küldte.
Ezt követően Barrios nem tudott mit kezdeni a folyamatos nyomással. Garcia változatos ütésekkel támadta fejre és testre egyaránt. Amikor Barrios a bal horogra készült, Garcia egy jobb felütéssel, egy gyors jabbel vagy éppen egy bal testütéssel válaszolt. A sebesség és a repertoár sokszínűsége miatt Barrios a mérkőzés nagy részében védekezésre kényszerült, és nem tudta hozni megszokott, nagy mennyiségű ütésből álló stílusát.
„Ez egy olyan meccs volt, ahol meg akartam mutatni a teljes arzenálomat” – mondta Garcia. „Szerintem ez egy mesterkurzus volt, bár őszintén szólva kiütéssel kellett volna befejeznem. Nem csak a bal horgom létezik. Mindenki azt mondta, figyeljetek a bal horgára, de láttátok, hogy ma este a jobb kezem dolgozott.”
A kiváló teljesítmény közben Garcia jobb keze megsérült, ami valószínűleg megmentette Barriost attól, hogy idő előtt véget érjen a mérkőzés. Ennek ellenére ez pályafutása egyik legszebb pillanata volt, és végre megfelelt azoknak a hatalmas elvárásoknak, amelyek tíz évvel ezelőtti profivá válása óta övezik.
Az elmúlt években a 27 éves Garcia mérlege 1 győzelem, 2 vereség és 1 no contest volt. Kikapott Gervonta Davis és Rolly Romero ellen, majd komoly csapást szenvedett el, amikor a Devin Haney elleni, többségi pontozásos győzelmét érvénytelenítették egy sikertelen doppingteszt miatt, ami egyéves eltiltást vont maga után. Bár sztárstátusza megmaradt, Garcia pályafutását számos botrány árnyékolta be. 2024 júniusában letartóztatták, miután állítólag mintegy 15 ezer dolláros kárt okozott a Waldorf Astoria Beverly Hills egyik hotelszobájában. Egy hónappal később a WBC kizárta, miután egy közösségi médiás élő közvetítés során többször rasszista kijelentéseket tett és muszlimokat sértett.
A WBC később visszahelyezte őt a rangsorba, így ismét világbajnoki címmeccshez jutott és Garcia élt is a lehetőséggel, könnyedén felőrölve Barriost. Bár Barrios címvédőként lépett ringbe, előző két mérkőzésén 0–0–2-es mérleget produkált, döntetlent bokszolva Manny Pacquiao és Abel Ramos ellen.
Azok a meccsek ugyan szorosak voltak, a Garcia elleni találkozó azonban nem. Barrios nem tudta felvenni a tempót Garcia sebességével, és nem tudott olyan kombinációkat bemutatni, amelyek változtatásra késztették volna ellenfelét. A mérkőzésre készülve Barrios szerződtette Joe Goossent, aki korábban Garcia edzője is volt. Ez külön motivációt adott Garciának, aki az elmúlt évek edzőváltásai után visszatért édesapja irányítása alá. A közös munka meghozta gyümölcsét: Garcia egyik legérettebb teljesítményét nyújtotta, és bebizonyította, hogy még egy őt jól ismerő szakember sem tudja megállítani a Victorville-ből származó tehetséget.
„Pont ilyen teljesítményt vártam tőle” – mondta Goossen Garciáról. „Nekünk egy kicsit nagyobb nyomást kellett volna gyakorolnunk. Mario mindent megtett, elviselte a nagy ütéseket az elején és a középső menetekben is, de nagyrészt mindent kibírt, amit Ryan adott neki, és ment előre.”
Bár Garcia az utolsó menetekben visszavett a tempóból, a győzelme egy pillanatig sem volt kérdéses. A mérkőzés után kijelentette, hogy a WBO 140 fontos világbajnokával, Shakur Stevensonnal szeretne megküzdeni, ami az év egyik legnagyobb összecsapása lehetne.
„Tudjátok, kit akarok? Ott áll. Szóval Shakur Stevenson, csináljuk!” – mondta Garcia. „Nagy bajnok akarok lenni, és nem félek senkitől. Bokszoltam Devin Haney ellen is. Megküzdök Shakur Stevensonnal. Megküzdök bárkivel.”
A jövő fényesnek tűnik Ryan Garcia számára, akinek számos lehetősége lesz első címvédésére.
