Naoya Inoue inkább megkönnyebbült, mintsem ünnepi hangulatban volt, miután szombat este pontozással legyőzte Junto Nakatani-t, és megvédte The Ring-, valamint vitathatatlan kispehelysúlyú világbajnoki címeit.
A két, fénykorában járó pound-for-pound sztár régóta várt összecsapása előtt sokan arról beszéltek, vajon eljön-e az őrségváltás pillanata. Az egyikük 28 éves, a másik öt évvel idősebb, a tét pedig óriási volt. Inoue gyorsan előnybe került, és bár Nakatani bánhatja, hogy a sakkjátszmára emlékeztető küzdelemben nem kezdett korábban határozottabban támadni, „The Monster” ismét megmutatta, miért áll a The Ring pound-for-pound ranglistájának második helyén.
A mérkőzés után Inoue elismerte, milyen jelentős győzelmet aratott, ráadásul sorozatban harmadszor nyert pontozással.
„Nakatani egy japán pound-for-pound bokszoló, aki végigjárta a ranglétrát. Nagy volt rajtam a nyomás, hogy ne veszítsek, feszült meccs volt, ezért megkönnyebbültem, hogy nyerni tudtam” – mondta Inoue.
A hajrában Inoue többször is az órát figyelte, miközben Nakatani az ötödik és a tizedik menet között egyre nagyobb nyomást helyezett rá. A tizedik menetben ráadásul a fiatalabb bokszoló egy rosszkor jött sérülést is összeszedett.
„Harcoltam, közben pedig folyamatosan egyeztettem a pontokról a csapatommal. A nyolcadik, kilencedik és tizedik menetben úgy éreztem, talán belefér, ha néhány pontot leadok, kicsit visszaveszek, és engedek pár menetet. Inkább mentálisan fáradtam el, nem fizikailag. Ennyire feszült volt a tizenkét menet, technikai csata volt, amelyben ütni és elkerülni kellett az ütéseket. Mindketten élveztük, élvezetes mérkőzés volt.”
Inoue ugyanakkor jelezte, messze nem érzi úgy, hogy pályafutása végéhez közeledne.
„A bokszkarrierem még nincs a végén. Most fejeztük be a meccset, de úgy gondolom, a jövőben még nagy történelmet írhatok. Remélem, egyre több történelmet tudok teremteni.”
Bár egy ilyen szoros, két elit bajnok között vívott összecsapás után általában azonnal felmerül a visszavágó igénye, úgy tűnik, Inoue és Nakatani egyelőre más irányba indulhat tovább. Nakatani mindössze másodszor bokszolt 122 fonton, miután nyolc hónappal korábban még The Ring- és egyesített harmatsúlyú bajnok volt. Inoue-val kapcsolatban közben sokan régóta arra számítanak, hogy pályafutása végén pehelysúlyban is újabb sikereket próbál majd elérni.
Egy másik pound-for-pound sztár, Jesse „Bam” Rodriguez azonban akár maradásra is csábíthatja őt abban a súlycsoportban, amelyet 2023 júliusa óta otthonának tekint, amikor látványosan legyőzte az akkori egyesített világbajnok Stephen Fultont. Turki Alalshikh állítólag jövő év elején szeretné tető alá hozni ezt a párosítást, feltéve, hogy az amerikai június 13-án előbb sikerrel veszi az Antonio Vargas elleni akadályt. Nakatani jövőjéről Inoue úgy véli, riválisa első veresége után is sikeres lesz.
„Mentálisan erős, és szerintem egyértelműen olyan bokszoló, aki még bajnok lesz a kispehelysúlyban.”
