Valentina Shevchenko bebizonyította, hogy továbbra is a világ legjobb női harcosa, miután megvédte a 125 fontos légsúlyú címét, és egyhangú pontozással legyőzte a korábbi szalmasúlyú bajnokot, Zhang Weili-t a UFC 322 társfőmeccsén, a Madison Square Gardenben.
Shevchenko ezzel beérte a legendás Amanda Nunes-t a UFC címmeccseken aratott győzelmek örökranglistáján, immár mindketten 11 sikernél járnak. Az összecsapás a női MMA történetének egyik legnagyobb mérkőzéseként volt beharangozva, hiszen Zhang augusztusban lemondott 115 fontos bajnoki övéről, hogy feljebb lépjen és kihívja Shevchenkót. Ehhez képest a meccs rendkívül egyoldalúra sikerült: Shevchenko mindhárom pontozóbírónál minden menetet megnyert.
„Ez a harcművészet művészete. Ha az ellenfél a saját súlycsoportjában mindenki ellen hihetetlenül kemény, de amikor velem kerül szembe, nem tud mit kezdeni” – mondta Shevchenko.
A 37 éves Shevchenko minden területen fölényben volt, különösen földharcban. Ismételten a földre vitte Zhangot, és teljes kontroll alatt tartotta. Tökéletesen semlegesítette Zhang támadásait, távolságtartással és pontos időzítésű birkózással uralta a küzdelmet. Bár állóharcban is eredményes volt, főként láb- és testre mért rúgásokkal, a munka nagy részét a földön végezte.
„A legnehezebb kihívásra készültem. Tudtam, hogy Weili-vel nem mehetek bele ütésváltásba, óriási ütőereje van. Ezért edzettem keményen és okosan: távolság, birkózás, taktika.”
A UFC statisztikái szerint Shevchenko 137–80-ra múlta felül Zhangot össztalálatokban, és 6 kísérletéből 5 sikeres földrevitel volt. Minden menetben elég volt egyetlen takedown, Zhang egyszer sem tudott talpra állni. Shevchenko összesen 13 perc 24 másodperc kontrollidőt gyűjtött. A bajnok jövője különösen izgalmasan alakul. A legvalószínűbb következő kihívó a brazil Natalia Silva lehet, aki májusban domináns győzelmet aratott Alexa Grasso felett. Szintén erős esélyes az amerikai Erin Blanchfield, aki Tracy Cortezt fojtással győzte le. A legérdekesebb forgatókönyv azonban talán Kayla Harrison nevéhez fűződik, aki várhatóan 2026 elején védi meg a harmatsúlyú bajnoki címét Amanda Nunes ellen. Nunes visszatér, hogy visszaszerezze a 2023-ban megüresedett övét. Ha Harrison nyer, már jelezte: szeretné Shevchenko ellen megméretni magát. Shevchenko korábban már küzdött harmatsúlyban, 2016-ban kihívta Nunes-t is a 135 fontos címért. Zhang Weili a vereség után megígérte, hogy erősebben tér vissza, de egyelőre nem árulta el, 125-ben marad-e, vagy visszamegy 115-re.
