A UFC ideiglenes bajnoki címmérkőzést kötött le 155 fontban, és az MMA-világ nagy része döbbenten áll az előtt, hogy Arman Tsarukyan nincs benne, ahogy maga Tsarukyan is.
Mivel a könnyűsúlyú bajnok Ilia Topuria személyes ügyei miatt nem elérhető, a UFC úgy döntött, hogy bevezet egy interim övet. Ezt Paddy Pimblett és Justin Gaethje vívja meg egymással a UFC 324 gála főmeccsén Las Vegasban, január 24-én, ez lesz 2026 első számozott eseménye, és az első számozott gála a szervezet új, hét évre szóló Paramount–CBS közvetítési megállapodása alatt. Tsarukyan, aki immár egy éve a UFC hivatalos ranglistájának első számú kihívója, kimaradt.
Bár nem számított rá, hogy ő lesz a következő Topuria ellen, azt el sem tudta képzelni, hogy kihagyják egy olyan interim címmeccsből, amelyhez két kihívóra van szükség.
„Két nappal előtte már ideges voltam, amikor bejelentették a meccset” – mondta Tsarukyan az ESPN-nek, miután hallott az interim öv létrehozásáról. „El sem hittem. Azt mondtam magamnak: ‘Nincs ilyen, nincs ilyen, nincs ilyen. Ez nem fog megtörténni’, de azt mondták nekem: ‘De igen, meg fog történni, légy készen. Ne idegeskedj, mert ez van, ezt kell elfogadni.’ Ez üzlet. A nap végén ugyanaz a célom. Jövő héten edzeni fogok, fejlődöm, és mindenki tudja, hogy mindenkit megverek. Csak időzítés kérdése, hogy nyáron lesz-e vagy valamikor máskor. De ők tudják, hogy bárkit megverek, ezért nem adtak címmeccset. Paddy? Könnyű meló. Justin? Könnyű meló. Ilia? Könnyű meló. Islam (Makhachev) kemény meló lenne, de lelépett. Ebben a súlycsoportban most nincs senki a szintemen.”
Tsarukyan úgy gondolja, hogy ez az egész a UFC marketingterve: fel akarják építeni egy Topuria és Pimblett közötti, régóta húzódó ellentétre épített nagy meccset. Ők ketten ma az MMA legnagyobb sztárjai közé tartoznak, és már évek óta üzengetnek egymásnak.
„Tudtam, hogy a UFC Ilia vs. Paddy meccset akarja, és a fejemben nem gondoltam, hogy bármi közbejöhet, még akkor sem, ha kiütöm Dan Hookert, mert már mindent előkészítettek. A végén Ilia nem harcolt, de szerintem ez a UFC játéka. Ez nem valami családi ügy vagy ilyesmi. Azt akarják, hogy Paddy Pimblett sztár legyen, hogy övért harcoljon Topuria ellen, így nagyobb neve lesz, és nagyobb meccset lehet csinálni. Olyasmi, mint Khabib (Nurmagomedov) vs. Conor (McGregor), csak nem egy szinten vannak, még akkor sem, ha Paddy megszerzi az övet.”
Tsarukyan legutóbb domináns submission győzelmet aratott a veterán Dan Hooker felett a UFC Fight Night 265-ön Katarban. A sikersorozata ezzel ötmeccsesre nőtt, az utolsó 11 fellépéséből pedig 10-et megnyert. Tsarukyan elismeri, hogy nehéz feldolgoznia ezt a helyzetet, hiszen ő a divízió első számú kihívója.
„Nehéz, mert ez a célod. Egy ilyen bullsh*t arc, mint Paddy, megver egy rangsorolt No. 12-t, csinálnak egy kamu rangsort, beteszik az ötödik helyre, és kész, mert ez üzlet. Ez nem csupán sport. Azt csinálnak, amit akarnak, de a végén bajnok leszek. Csak idő kérdése, hogy az év elején vagy a következő év végén. Nehéz, mert megérdemelném, hogy a címért harcoljak.”
