Merab Dvalishvili 2026-ban új arcokkal akar bunyózni. A grúz sztár történelmet írhat a UFC 323-on, hiszen ő lehet az első bajnok, aki egy naptári éven belül négyszer is megvédi a címét.
Dvalishvili Cory Sandhagen elleni októberi győzelme egy olyan sorozatot folytatott, amelyben idén már Umar Nurmagomedovot és Sean O’Malleyt is legyőzte, de „The Machine” szerint ezzel még nincs vége. A december 6-i, T-Mobile Arénában rendezett főmeccsen Dvalishvili Petr Yan ellen vív visszavágót. Mivel Nurmagomedov és O’Malley is nagy meccsek előtt állnak 2026 elején, sokan azt gondolják, hogy a bajnokot jövőre megint ismerős nevek várhatják. Dvalishvili viszont abban bízik, hogy nem így lesz.
Bár a bajnoknak most teljesen Petr Yanra kell koncentrálnia, aki a karrierje újraéledését egy címvisszaszerzéssel koronázná meg, Dvalishvili már előre is tekintett, és nem a korábbi ellenfeleire mutatott. A Sportsnetnél Aaron Bronsteternek nyilatkozva Dvalishvili arról beszélt, ki lehet a következő kihívó, és a No. 7 helyen rangsorolt Aiemann Zahabi neve mellett állt meg. Ez keresztbe tehet Nurmagomedov csapatának, akik úgy számolnak, hogy egy Deiveson Figueiredo elleni győzelem után, a UFC 324-en januárban, rögtön visszavágót kapnának.
„Szerintem a következő kihívás Zahabi lehet. Hosszú győzelmi sorozatban van. Friss ellenfelet szeretnék, persze. Zahabi régóta nyer, ez jó meccs lenne.”
Zahabi hét meccset nyert zsinórban, legutóbb a korábbi címkihívó Marlon ‘Chito’ Vera ellen a UFC Vancouver gálán októberben. Dvalishvili új kihívók iránti vágyát jól mutatja, hogy amikor két lehetséges 2026-os ellenfelet is megnevezett, Umar Nurmagomedov fel sem került a listára.
„Song Yadong Sean O’Malley ellen meccsel. Ha Song Yadong megnyeri azt a bunyót, lehet, hogy vele harcolok. Meglátjuk. A mi súlycsoportunkban rengeteg a meccs. A srác, aki most Henry Cejudo ellen harcol (Payton Talbott), lehet, hogy ő is sorra kerül” – zárta Dvalishvili.
A bajnoknak nagy tervei vannak 2026-ra, de sokan úgy gondolják, már további sikerek nélkül is bebetonozta magát minden idők legjobb harmatsúlyújaként. Miután 2025-ben gyakorlatilag letarolta a divíziót és több rekordot is megdöntött, sokak szerint már Dominick Cruz és Aljamain Sterling fölé nőtt, és egyeduralkodóvá vált a súlycsoport történetében.
Dvalishvili továbbra sem nevezi magát GOAT-nak, de több nagy név már most annak tartja. A korábbi bajnok Aljamain Sterling is azt mondja, a korona Dvalishvilié, és UFC-elnök Dana White is hasonlóan látja: egy októberi sajtóeseményen határozott „Abszolúttal” válaszolt, amikor arról kérdezték, tekinthető-e Dvalishvili a harmatsúly GOAT-jának.
