Néhány perccel egy intenzív ütéskombinációkkal teli edzés után Frazer Clarke ledobja a felszereléstáskáját a földre, majd leül egy megviselt kanapéra.
A 34 éves nehézsúlyú ökölvívó kevesebb mint egy hónapja készül a manchesteri, legendás Champs Camp edzőteremben, de már most úgy néz ki és úgy beszél, mintha kezdene otthonra találni. Novemberben Clarke pontozással kapott ki Jeamie TKV-től a megüresedett brit bajnoki címért vívott mérkőzésen. A vereség és maga a teljesítmény válaszút elé állította. Elváltak útjai a hosszú ideje mellette dolgozó edzőjével, Angel Fernandezzel, és elkezdett egy másik utat tervezni a csúcs felé.
Mivel a karrierje is a tét volt, Clarke nem a könnyebb megoldást választotta: nem olyan trénert keresett, aki hozzá igazítja a programot, vagy minden kívánságát lesi. Clarke felhívta Joe Gallaghert.
„Ez a negyedik hetem, és érzem a különbséget. Szerintem Joe is látja a változást ahhoz képest, amikor először bejöttem.”
Heti három alkalommal Clarke a szülővárosából, Burton-on-Trentből utazik fel, és felsétál az edzőterem lépcsőin a belvárosi Moss Side negyedben. Egy szokatlanul meleg januári reggelen a könnyűsúlyú kihívóval, Zelfa Barretttel melegít be, és a nehézzsákot megosztja a korábbi Európa-bajnok cirkálósúlyúval, Jack Massey-vel. Más napokon a légsúlyú tehetséggel, Mikie Tallonnal ugrókötelezik, illetve a középsúlyú reménységgel, Clark Smith-szel együtt végez lábmunkát. Gallagher végigjárja a termet. A 2015-ös Ring Magazine Trainer of the Year mindent észrevesz: minden ütést, minden elhajlást. Mindent céllal és intenzitással kell csinálni, és mindenkit ugyanazon a magas szinten kérnek számon. A pörgős, versengő közeg nem idegen Clarke számára. Éveken át a szoros, sikeres Team GB rendszer része volt. Ez a közeg hozta ki belőle a legjobbat, és számos nemzetközi eredményt ért el, köztük bronzérmet a 2020 Olympic Gamesen.
„12 évig csapatkörnyezetben voltam, egy igazi team-ben, aztán profi lettem, és az elmúlt négy-öt évben nagyrészt egyedül dolgoztam, és őszinte leszek: amikor idejöttem, és láttam, hogy 1–0-s, 2–0-s srácok szó szerint megszakadnak a munkában, kicsit szégyelltem magam. Nem arról van szó, hogy ne dolgoztam volna keményen, mert úgy érzed, hogy igen, csak nincs mihez viszonyítani. Amikor látod ezekben a srácokban az éhséget, az olyan érzés, mint amikor Rocky elmegy Apollo edzőtermébe. Pont ilyen. Eredetileg több edzőt is meg akartam nézni. Aztán bejöttem ide, és azt mondtam: ‘Tudod mit? Nem kell máshova mennem.’ Nem csak az edző miatt, hanem a közeg miatt is, erre van szükségem.”
Ha a Clarke által 2024 októberében, a Fabio Wardley elleni visszavágón elszenvedett, első menetes, súlyos vereség egy hirtelen, éles sokk volt, akkor a TKV elleni bukás inkább lassított felvételként zajlott. Előzetesen a legtöbben azt várták, hogy Clarke a rutinját, valamint a magasság- és karrhossz-előnyét használva kontrollálja a tempót és a távolságot. Csakhogy amikor megszólalt a gong, Clarke „átállt” egy teljesen más ritmusra: ahelyett, hogy stabil jabbel tartotta volna kint TKV-t, önként lemondott az előnyéről, és gyorsan belement egy közelharcba, pontosan abba a stílusba, ami TKV-nek feküdt.
Clarke elismeri, hogy túledzett és kimerült volt a halasztások miatti hosszú felkészülési időszakban, ugyanakkor elég nagy ember ahhoz is, hogy belássa: a helyzeten rontott azzal, hogy rossz meccset bokszolt. Korábban idén Clarke a The Ringnek azt mondta, Fernandezzel jó viszonyban váltak el, de egy tapasztaltabb hangot szeretett volna a sarkában. A profi bokszban kevés olyan edző van, aki annyi nagy meccs közelében dolgozott, mint Gallagher, ráadásul olyan csapatszellemet és struktúrát épített, amiben Clarke korábban kifejezetten jól teljesített.
„Amikor beszéltek hozzám a sarokban, még az első menet után is, egy szót sem tudok felidézni abból, amit mondtak. Mintha nem is figyeltem volna. Erre nincs mentségem, ez teljesen az én hibám. Nem vagyok az a fajta, aki másra mutogat. Viszont olyan ember vagyok, aki ki tudja mondani: ‘Tudod mit? Ideje változtatni. Nézzünk körül máshol.’ Azt érzem, ez az a hely, ahol tanulhatok és dolgozhatok, közben visszakapom a csapatmentalitást, azt az ostromhangulatot, meg azt a fajta önbizalmat, ami Joe-ban van. Ez nem rossz értelemben vett nagyképűség, inkább győztes mentalitás. Ebből nekem is kell. Újra érezni akarom.”
A Champs Camp kevesebb mint öt mérföldre található a Manchester United stadionjától, az Old Traffordtól. Gallagher és Clarke is a klub szurkolója, és mindketten látták, milyen hosszú, domináns korszakot épített Sir Alex Ferguson. Ferguson nemcsak taktikailag értette kívül-belül a játékot, hanem abban is zseniális volt, hogyan védje meg játékosait a külső zajtól, és hogyan fordítsa a kritikát, a kételyt üzemanyaggá. Gallagher az évek során ezt a győztes mentalitást ültette át a saját bokszolóiba is. Clarke Wardley elleni vereségét még el lehet intézni azzal, hogy nagy emberek csaptak össze 10 unciás kesztyűben, de a TKV elleni meccset nehezebb lesz megmagyarázni a kívülállóknak. Clarke hallotta a kritikákat, de már tanulja, hogyan használja a szkepticizmust motivációnak.
„Profi vagyok, és ahogy mondtam: kicsit szégyellem. De nagy fiú vagyok, fel tudom vállalni. Az emberek beszélhetnek: ‘Vége van. 34 éves. Sehová nem tart. Brit szint fölé sem jutott.’ Én meg azt mondom: nem értek egyet, és elvégzem a munkát. Most az a dolgom, hogy rácáfoljak. Van, aki szeret, van, aki nem, de csak arra fókuszálok, hogy napról napra jobb legyek, többet tudjak, és ezt bevigyem a következő meccsbe.”
Clarke már előzetes egyeztetéseket folytatott a visszatéréséről, és hamarosan ismét reflektorfénybe kerülhet. Egyelőre azonban arra koncentrál, hogy teljesen beépüljön az új csapatába. Az edzések kicsit könnyebbé váltak, és Clarke hamarosan készen áll majd arra is, hogy Gallagher tanításait élesben is kamatoztassa. Amikor újra átbújik a kötelek között, célja, hogy mentálisan és fizikailag is jóval keményebb bunyósként tegye.
„Ha olyan vagy, mint én, akkor szivacsként szívod magadba ezt a sportot, és mindent meghallgatsz. Amikor épp nem a saját munkámat végzem, és Joe sparringot vezényel Zelfa Barrettnek vagy bárkinek, ott ülök és figyelem őt. Lehet, azt gondolják: ‘Mit csinál ez?’, de csak tanulni akarom a gondolkodását, a látásmódját. Olyan, mintha újra kezdő lennék. Élvezem, hogy tanulok, élvezem a kemény munkát, és hogy látom a fejlődést. Nagy fiú vagyok, vállalom. Legutóbb egyszerűen nem volt elég jó, már csak saját magamhoz képest sem. Most azért vagyok itt, hogy tegyek ellene. A múltat nem tudom megváltoztatni, megtörtént, elmúlt, de a jövőn tudok változtatni.”
