Khalil Rountree Jr. szándékosan alacsonyra tette az elvárásokat, miközben hatalmas kíváncsiságot keltett a szurkolókban az egykori bajnok, Jiri Prochazka elleni kulcsfontosságú félnehézsúlyú összecsapás előtt, amelyet október 4-én rendeznek a Las Vegas-i T-Mobile Arénában, a UFC 320-on. A 4. helyen rangsorolt kihívó egy friss videóban titokzatos üzenetet küldött rajongóinak.
„Nem hiszem, hogy bármit is várniuk kellene tőlem ezen a meccsen. Azt akarom, hogy teljesen meglepjem őket a lehető legjobb módon. Nem tudom még, mit jelent ez pontosan, de ne várjatok semmit – kivéve a meglepetést” – mondta Rountree.
A 34 éves Los Angeles-i harcos a Syndicate MMA-ben készül John Wood vezetőedző irányításával, olyan sztárokkal együtt dolgozva, mint a korábbi ONE Championship kick-box bajnok Jonathan Haggerty és a neves Muay Thai-edző, Christian Knowles. Ez a felkészülés Rountree folyamatos fejlődésének része, amely még 2019-ben Thaiföldön indult el, és új életet adott a karrierjének. Rountree nagy lendülettel érkezik a meccsre, miután júniusban, a UFC Baku gálán magabiztos egyhangú pontozással legyőzte a korábbi bajnok Jamahal Hillt. Ezzel zsinórban három korábbi félnehézsúlyú bajnokot vert meg, és megerősítette magát mint valós címvárományos – annak ellenére, hogy legutóbbi vereségét Alex Pereira ellen szenvedte el a UFC 307-en.
A párosítás két elit ütő-rúgó harcos stílusbeli különbsége miatt is izgalmas. Prochazka, a cseh exbajnok, szokatlan karate- és Muay Thai-alapú stílusával eddig 27 kiütést szerzett. Januárban Hill kiütésével bizonyította, hogy továbbra is komoly veszélyt jelent a divízióban. Rountree számára ez a harc kulcsfontosságú lépcsőfok lehet egy újabb címmeccs felé vezető úton. Edzője, John Wood egy olyan harcost formált bajnokesélyessé, aki korábban még azon is gondolkodott, hogy inkább építőmunkásként folytatja pályafutását. A Syndicate MMA neveltje az utóbbi időben jelentősen csiszolta technikai ütő-rúgó arzenálját, miközben megtartotta brutális kiütőerejét, amellyel eddig 10 KO-győzelmet aratott. A mérkőzés győztese nagy eséllyel címmeccset kap, hiszen az est főmérkőzésén a félnehézsúlyú bajnok Magomed Ankalaev védi meg övét Alex Pereira ellen, azonnali visszavágójukon. Prochazka hivatalosan a főmeccs tartalékja is.
„Úgy csinálom, hogy tanulok és kipróbálok új technikákat, új szemléleteket. Ha valaki megtanít egy alacsony rúgást, meg tudom csinálni. De ha egy másik edző mutat egy másik technikát ugyanarra a rúgásra, az csak egy újabb módja annak, hogyan alkalmazzam. És számomra ez művészet” – magyarázta Rountree.
