Mario Barrios a színpadon ült, és Ryan Garcia elleni szombat esti mérkőzéséről válaszolt kérdésekre, amikor nyíltan nekiszegezték: sértőnek érzi-e, hogy sokan a bokszvilág leggyengébb világbajnokának tartják?
A kérdés bántónak tűnhetett a WBC váltósúlyú címvédője számára, ugyanakkor nem teljesen alaptalan, hiszen a 147 fontos súlycsoportban szinte mindenki az övére pályázik. Sokan úgy vélik, Barrios verhető, és rajta keresztül vezet a legegyszerűbb út egy világbajnoki címhez. Barriost sokszor hiteltelenítették és lebecsülték, ami különösen nehéz lehet egy olyan büszke harcos számára, aki erősen kötődik azték őseihez. A fején és a nyakán ősei ihlette tetoválásokat visel, a ringbe népe dobjainak ütemére vonul be, tradicionális azték öltözetben.
Ryan Garcia, aki egészen más közegből érkezett, és közösségi médiás sztárként vált ismertté, „átlagosnak, megkopottnak és belassultnak”, valamint „semmi különösnek” nevezte őt. Garcia szombaton a gyakorlatban is megtudhatja, mennyire helytállók az állításai Barriosszal kapcsolatban, amikor a „The Ring: High Stakes” gála főmeccsén csapnak össze a Las Vegas-i T-Mobile Arena-ban, a DAZN PPV közvetítésében.
„Igen, érzem a tiszteletlenséget, hogy verhető bajnoknak tartanak. De nem foglalkozom túl sokat a háttérzajjal. Tudom, hogy nem véletlenül vagyok ebben a pozícióban, hanem a belefektetett munkának köszönhetően. Csendben maradok és dolgozom. Nem érzek nyomást. Egyértelműen szeretnék üzenni, és megvédeni a címemet.”
A 30 éves, San Antonióból származó Barriost sokan „könnyű prédának” tartják Garcia számára, ahogy legutóbb Manny Pacquiao is annak tekintette, amikor négyéves visszavonulása után kifejezetten őt célozta meg egy papíron könnyebb visszatérő meccs reményében, annak ellenére, hogy több más opció is rendelkezésre állt. Ahogy Pacquiao próbálta megszerezni a WBC-övet, Garcia is kedvező helyzetbe akar kerülni. A WBC meglepő módon rangsorolta Garciát váltósúlyban, hogy lehetőséget biztosítson számára a címmeccsre, annak ellenére, hogy tavaly az egyetlen mérkőzését elveszítette ebben a súlycsoportban. Hasonló történt Pacquiaóval is, akit hosszú kihagyása ellenére rangsoroltak a júliusi Barrios elleni meccse előtt. A 46 éves legenda sokak szerint eleget tett a győzelemért, ám a találkozó végül többségi döntetlennel zárult.
„Sok mindent csinálhattam volna jobban a Pacquiao elleni meccsen” – ismerte el Barrios. „Nagyobb nyomást gyakorolhattam volna, és többet tehettem volna a korai menetekben. Az idő mindenkin nyomot hagy, de Pacquiao legenda, és még mindig ravasz és kellemetlen stílusú volt. Ha korábban ráerőltetem az akaratom, egészen más lett volna a végeredmény. Ettől függetlenül rengeteget tanultam abból a meccsből.”
A Pacquiao elleni döntetlen volt a második egymást követő ikszes eredménye. 2024 novemberében Abel Ramos ellen is döntetlent bokszolt a Mike Tyson–Jake Paul gála előmeccseként, ahol kölcsönösen padlóztatták egymást. Barriost 2024-ben emelték teljes jogú WBC-bajnokká, miután Terence Crawford elhagyta a súlycsoportot. Az interim címet még 2023 szeptemberében szerezte meg, amikor kétszer is padlóra küldte Yordenis Ugas-t, és legyőzte a kubait, pályafutása eddigi legnagyobb győzelmét aratva. Amikor azonban igazán elit ellenfelekkel találkozott, alulmaradt: 2021-ben Gervonta Davis kiütötte, 2022-ben Keith Thurman egyhangú pontozással győzte le. A Garcia elleni felkészüléshez Barrios a Hírességek Csarnokába beválasztott edzőt, Joe Goossen-t kérte fel, aki 2022 és 2023 között háromszor állt Garcia sarkában, mielőtt Garcia a Gervonta Davis elleni veresége után megvált tőle.
Barrios tisztában van vele, hogy ha most nem győz, könnyen kifuthat a nagy lehetőségekből.
„A következő pár évben a lehető legtöbbet akarom kihozni a karrieremből. A csapatommal úgy éreztük, Joe Goossen a legjobb választás. Nagyon jól működünk együtt. Az agresszió, az ütésmennyiség, alig várom, hogy megmutassam, min dolgoztunk.”
Goossen rendkívül dicsérően nyilatkozott: „Mario olyan éles, mint bármelyik bunyós, akit valaha világbajnoki meccsre készítettem. Amit eddig gondoltál róla, szorozd meg tízzel és azt kapod majd február 21-én.”
Ez komoly elismerés egy olyan edzőtől, aki pályafutása során többek között Diego Corrales, Shane Mosley és James Toney mellett is dolgozott. Barrios szerint Garcia Romero elleni teljesítménye kérdéseket vet fel.
„Nem láttam benne semmi jót. Volt egy pont, amikor úgy tűnt, már nem is akar ott lenni. Ha az a Ryan jön szembe velem, rossz szándékkal fogok ringbe lépni, és ki fogom ütni. Sokan nem tudják, Ryan hol tart mentálisan és fizikálisan. Nem rágódom ezen. Tudom, hogy fókuszált vagyok, és remek táborom volt. Nem az élő közvetítésekkel és egyéb hülyeségekkel foglalkozom.”
Barrios kijelentette: ő a váltósúly legnagyobb fenyegetése, és szerinte Garcia egyoldalú vereséget szenved majd. Ha az esélytelenebbnek tartott Barrios legyőzi Garciát, ismét nagy meccsek kapujában találhatja magát, például egy címegyesítő összecsapás Devin Haney, Rolando Romero vagy Conor Benn ellen, esetleg felléphet Canelo Alvarez szeptember 12-i, rijádi „Mexico vs. The World” gáláján is. De előbb vissza kell állítania a presztízsét és le kell győznie Garciát.
„Nem tudom, Ryan megérdemli-e a címmeccset, de kétségtelenül az egyik legnagyobb név Veszélyes bunyós, ezt nem vitatom. De tudom, hogy én vagyok a jobb harcos. Tudom, mit hozok a ringbe. Vannak dolgok, például a balhorga, amire figyelnem kell. De még nem bokszolt igazi váltósúlyúval. Most fog. És a végén az én kezemet fogják a magasba emelni, bármi áron.”
