2017 nyarán a WBO nehézsúlyú világbajnoka, Joseph Parker, világos célt tűzött ki maga elé: meghódítani az Egyesült Királyságot.
Akkor 23 profi meccsen volt túl, mindet megnyerve, és a 2016 decemberében Andy Ruiz Jr. elleni győzelemmel megszerezte a világbajnoki övet. Bár korábban néhány kisebb mérkőzést vívott az Egyesült Államokban és Németországban, karrierje legjava Ausztráliában és Új-Zélandon zajlott. Parker érezte, hogy ha igazi nyomot akar hagyni a nehézsúlyú mezőnyben, új piacokra kell betörnie.
Abban az időben a brit nehézsúlyú boksz virágkorát élte: Anthony Joshua az IBF és WBA bajnoka volt, Derek Chisora és Dillian Whyte is az élmezőnyhöz tartozott, míg Tyson Fury épp a személyes problémáival küzdött.
„Akkoriban egyértelmű volt a cél: bemutatkozni a brit közönségnek. Először meccseket kellett szereznem, de persze győznöm is kellett. Akkoriban kezdtek megismerni, mint az új-zélandi–szamoai srácot, aki nyomot akar hagyni a bokszvilágban” – mondta Parker a The Ringnek.
Az „invázió” 2017 szeptemberében kezdődött, amikor Parker másodszor védte meg WBO-övét Hughie Fury ellen a manchesteri arénában, és megosztott pontozással győzött. Bár az eredményt vitatták, két bíró is 118–110-re látta Parker javára. Ez az út egyenesen elvezetett a 2018 márciusi Joshua elleni egyesítő mérkőzéshez Cardiffban, ahol három világbajnoki cím volt a tét. Parker ugyan az első volt, aki végigvitte Joshuát a 12 meneten, de egyhangú pontozással elveszítette a címeit. Négy hónappal később Whyte ellen már az O2 Arénában lépett ringbe, de ismét pontozással maradt alul – kétszer is padlóra küldték. Most, hét évvel később, Parker ismét visszatér az O2 Arénába, ahol Fabio Wardley ellen lép szorítóba. Egy győzelem után akár Oleksandr Usyk ellen is jöhetne a meccs a vitathatatlan világbajnoki címért.
„Hihetetlen, hogy hét év telt el azóta. A Whyte-meccs volt az egyetlen O2-es fellépésem eddig, és már nagyon várom, hogy újra ott legyek. Tudom, hogy a közönség főleg Wardleyt támogatja majd, de biztos vagyok benne, hogy nekem is lesznek szurkolóim.”
Azóta minden megváltozott – Parkernek öt gyermeke született, és teljesen más rendszerben dolgozik: már Andy Lee irányítása alatt, Dublinban készül, családjával együtt.
„Most már tényleg élvezem, amit csinálok. Régen csak kötelességből edzettem, most viszont szenvedéllyel. Ha szereted, amit csinálsz, keményebben dolgozol, fókuszáltabb és fegyelmezettebb vagy.”
Az új életszemlélet hatására Parker hat meccset zsinórban megnyert, köztük Deontay Wilder, Zhilei Zhang és Martin Bakole ellen. Most azonban Wardley vár rá, akinek még magasabb a kiütési aránya – győzelmeinek 94,7%-át idő előtt nyerte meg.
„Wardley fiatal, erős és frissebb, mint az előző ellenfeleim. De én is fittebb leszek, mint valaha – könnyebb, gyorsabb és mozgékonyabb.”
Visszatekintve Parker úgy érzi, a 2017-es stratégiája bevált:
„Sikerült elérnünk, amit akkor elterveztünk – ismertté váltunk az Egyesült Királyságban, bokszoltunk Amerikában és Szaúd-Arábiában is. Jó érzés, hogy Új-Zélandról és Szamoából indulva ilyen támogatást kaptam Angliában és Írországban. Ez egy csodálatos érzés.”
