Fabio Wardley abban reménykedett, hogy 2026-ban megküzdhet Oleksandr Usykkal, ám az ukrán nehézsúlyú világbajnok végül egy váratlan mérkőzés mellett döntött, és a holland kick-boxossal, Rico Verhoevennel csap össze.
Wardley, miután kiütötte Joseph Parkert és megszerezte a WBO interim nehézsúlyú övét, rögtön Usykot hívta ki, bízva abban, hogy harcba szállhat a vitathatatlan bajnoki címért. Usyk azonban erre úgy reagált, hogy lemondott a WBO világbajnoki övéről, így Wardley-t világbajnokká léptették elő, miközben az ukrán bokszolót egy amerikai visszatéréssel hozták szóba, lehetséges ellenfélként Deontay Wilder és Andy Ruiz Jr. neve is felmerült.
Két héttel ezelőtt viszont bejelentették, hogy Usyk Egyiptomba, Kairóba utazik, ahol a WBC nehézsúlyú világbajnoki címét védi meg Verhoeven ellen, akinek profi bokszmérlege mindössze 1 győzelem és 0 vereség. Wardley a Boxing Newsnak nyilatkozva elismerte, hogy a hír „kiábrándító” volt számára, és reményét fejezte ki, hogy Usyk hamarosan visszatér a „valódi” profi bokszhoz.
„Azt hiszem, ugyanaz volt a reakcióm, mint a bokszvilág nagy részének: a bejelentés eléggé kiábrándító volt. Megértem, hogy kiérdemelte a jogot arra, hogy azt csináljon, amit akar, de legalább arra számítottam, hogy egy aktív bokszoló ellen lép ringbe. Igazából nem sokat tudok Verhoevenről abból a szempontból, hogy milyen szintet képvisel, de arra számítottam, hogy egy komolyabb profi ökölvívó lesz az ellenfél. Ha nem így van, hát rendben, tegye a dolgát. Remélhetőleg utána visszatér a valódi profi bokszhoz, és megküzd a legnagyobb nevekkel.”
A Usyk–Verhoeven mérkőzést május 23-án rendezik a gízai piramisoknál, Verhoeven pedig történelmet írhat, ha a lehető leggyorsabban nehézsúlyú világbajnokká válik a boksz történetében.
