Amikor Xander Zayas tavaly a boksz történetének legfiatalabb világbajnoka lett, rögtön azt kérte, hogy a következő meccse Puerto Ricóban legyen. Megkapta, amit akart: szombaton, a San Juan-i Coliseo De Puerto Rico arénában megosztott pontozással legyőzte Abass Baraou-t, és ezzel egyesített WBA–WBO világbajnok lett a 154 fontos súlycsoportban. Ha ismét jól alakulnak a csillagok, legközelebb a harmadik világbajnoki öv is a tét lehet számára.
A 23 éves Zayas rögtön bedobta a következő célpontot: a frissen koronázott IBF-öv tulajdonosa, Josh Kelly ellen kérne újabb egyesítő mérkőzést.
„[Josh] Kelly ma este is nyert” – mondta Zayas. „Ha a nyárig össze tudjuk hozni, szívesen meghívom Puerto Ricóba vagy New Yorkba.”
Kelly korábban Newcastle-ben, Angliában lépett ringbe, ahol mindkét fél padlót is fogott, végül pedig 12 menetben többségi döntéssel meglepetésre legyőzte Bakram Murtazalievet, és megszerezte az IBF világbajnoki címét, nagyjából hat órával Zayas meccse előtt. Zayas közben más nagy neveket is célba vett: Vergil Ortiz, Jaron „Boots” Ennis és a WBC világbajnoka, Sebastian Fundora is elhangzott a szájából.
Zayas ezzel az első puerto ricói bokszoló lett, aki hazai földön egyesített világbajnoki címet szerzett. Olyan nevekkel szerepel most egy lapon, mint a pehelysúlyú Amanda Serrano, a kisváltósúlyú Rene Santiago, valamint a szalmasúlyú király Oscar Collazo, ők mind Puerto Rico jelenlegi egyesített övbirtokosai.
A mérkőzésen Zayas sebesség-, technika- és lábmunkafölénye már az első gongtól látszott, korán pontelőnyt épített. Baraou a WBA cím birtokosaként érkezett, és kifejezetten harcos teljesítményt nyújtott, de nehezen tudta megfogni a sokat mozgó Zayast. A német ökölvívó legjobb pillanatai közelharcban jöttek: amikor a kötelekhez tudta kényszeríteni Zayast, a meccs legjobb adok-kapok szakaszai is ezekből születtek. Az utolsó menetben, érezve, hogy valószínűleg kiütésre van szüksége, a 31 éves Baraou mindent megpróbált a fordításért, de Zayas sem hátrált: sokáig nagy tempóban, kölcsönös ütésváltásokkal zárták a meccset.
Zayas és a közönség is visszatartotta a lélegzetét, amikor Jimmy Lennon Jr. bejelentette, hogy megosztott pontozás született. Oliver Brien bíró 116-112-re Baraou-nak adta a meccset, ám Patrick Morley és Jose Roberto Torres egyaránt 116-112-re Zayast látta jobbnak, így az övek hozzá kerültek.
„Kicsit megijedtem, amikor meghallottam, hogy megosztott pontozás” – mondta Zayas. „De őszintén: tudtam, hogy megnyertem legalább nyolc-kilenc menetet.”
A sportszerű Baraou elismerte, hogy nem érzi úgy, hogy nyert volna, és dicsérte Zayas teljesítményét. A felek korábban Dél-Floridában, több edzőtáborban is együtt készültek, összesen nagyjából 80 menetet sparringoltak, most azonban félretették a barátságot karrierjük eddigi legnagyobb meccséért.
„Nagyszerű munkát végzett” – mondta Baraou. „Tisztán, fair módon megvert. Kedvelem őt, büszke vagyok a teljesítményére. Ilyen fiatal srác, egyesített világbajnok, megérdemelte. Mit mondhatnék? Gratulálok, és vissza fogok térni.”
