Joseph Parker igazi harcos, és talán éppen ezért kedvelik annyira. Barátja a korábbi nehézsúlyú világbajnok Tyson Fury, edzője pedig Andy Lee.
Az új-zélandi bunyós az elmúlt időszakban elképesztő menetelést produkált: 13 hónap alatt legyőzte Deontay Wildert, Zhilei Zhangot és Martin Bakolét, ezzel visszakerült a nehézsúlyú elitbe. Most azonban, ahelyett hogy kényelmesen kivárná a biztos világbajnoki lehetőségét, Parker – a WBO ideiglenes bajnoka – vállalja a kockázatot és ringbe lép a WBA interim címvédőjével, Fabio Wardleyval. A tét óriási: a győztes valószínűleg Oleksandr Usyk ellen küzdhet majd az abszolút világbajnoki címért. A meccsre Londonban, a O2 Arénában kerül sor a Queensberry Promotions szervezésében. Wardley legutóbb Justis Huni ellen fordította meg a meccset egy hatalmas jobbossal, miután addig minden menetet elveszített.
Parker viszont nem akart berozsdásodni, miközben Usykra vár:
„Lehet, hogy várhattam volna – de mi van, ha a végén akkor sem kapok lehetőséget? Harcolni akartam. Már március óta készültem Új-Zélandon George Lockharttal, és boldog vagyok, hogy végre megvan a cél.”
Parker dicsérte Wardley Huni elleni győzelmét, de reálisan látta a meccset:
„Huni irányított, amíg be nem sétált abba a nagy jobbosba. Ez a boksz szépsége – egy ütés mindent megváltoztathat.”
Wardley emlékszik, amikor 2018-ban kocsmában nézte, ahogy Parker Anthony Joshua ellen megvédi WBO-címét. Akkoriban még csak amatőr meccseken vett részt. Parker szerint azonban ő maga is teljesen más ember ma, mint akkor:
„Most már imádom, amit csinálok. Akkoriban muszájból bokszoltam, most szenvedélyből. Ez a különbség: a szeretet a sport iránt.”
Wardley története különleges: nulla amatőr háttérrel jutott el idáig. Parker ezt maximálisan elismeri:
„Nagyon tiszteletre méltó, amit elért. Több mint 95%-os kiütési aránya van, ez önmagában beszédes. Andy Ruiz ellen világbajnoki meccset vívtam, miközben neki még csak egy fehérgalléros meccse volt. Ez nagy kontraszt – és egy nagyszerű sztori.”
Wardley edzője Ben Davison, aki Moses Itauma és Anthony Joshua trénere is volt, sőt Furyval is dolgozott. Parker szerint Wardley fejlődése látványos, és csak egy tapasztalt szem tudja észrevenni, hogy nem klasszikus amatőr háttérből jött:
„Mindig talál valamit, amivel nyerhet. Ennyi tapasztalat nélkül is messzire jutott.”
Parker elárulta, eredetileg Usyk volt a célpontja, de mivel nem volt elérhető, kérte promóterét, Frank Warrent, hogy szervezzen neki bárkit:
„Azt mondtam: mindegy, ki az – csak legyen meccs.”
A 2022-es Joe Joyce elleni vereség után Parker nagy változtatásokat hajtott végre:
„Elhagytam a családomat, hogy Angliában készüljek. Megkérdeztem magamtól: miért nem fejlődöm? Aztán jöttek a válaszok. Azóta George Lockhart a táplálkozási szakértőm, és ez mindent megváltoztatott. Régen három-négy menet után elfáradtam. Most érzem, hogy minden a helyén van. Új-Zélandon építjük az alapokat, és amikor eljön a csúcsforma ideje, az lenyűgöző lesz.”
Parker úgy érzi, ha Lee és Lockhart korábban csatlakozik hozzá, karrierje más irányt vehetett volna, de hálás az útnak:
„A nehéz idők kellenek ahhoz, hogy értékeld a jót. Most, hogy megtaláltam a megfelelő embereket, nem akarom elveszíteni őket.”
Lee edzőterme nyugodt, de tele energiával: ott készül többek között Paddy Donovan, Hamzah Sheeraz és Ben Whittaker is. Parker teljes bizalommal van a csapata iránt:
„Már nem is kérdezek semmit, csak eszem, amit George ad, és teszem, amit Andy mond.”
Parker tehát nemcsak egy „harcos”, hanem egy ember, aki újra megtalálta az utat, a szenvedélyt és a hitet. És most ezért vállalja a kockázatot – mert hiszi, hogy megérdemli az esélyt Oleksandr Usyk ellen.
