Alexandre Pantoja pont olyan, mint mi. Ő is és a UFC közönségének nagy része is érzi, hogy a következő meccsben van valami különleges.
A UFC 323-on, december 6-án Pantoja tovább akarja nyújtani az uralmát a légsúlyban, amikor a feltörekvő sztár Joshua Van ellen vív ötmenetes, társfőmeccses címmérkőzést a T-Mobile Arenában, Las Vegasban.
Van különleges jelenség: mindössze négy éve profi, de aktivitással, tiszta boksszal és csendes magabiztossággal győzelemről győzelemre halad. Pantoja elismeri, lenyűgözi, amit lát.
„11 évvel idősebb vagyok. Joshua még simán bunyózhat 10 évig. 10 évig harcolhat ezért az övért. Lehet, hogy nem most. Még magamnál tartom ezt az övet. De láttunk egy nagyon jó bunyóst, tehetséget. A légsúlyban rengeteg nagy meccset lehet vele csinálni. Képzeld el, ha Joshua Van bunyózna Brandon Morenóval vagy Steve Erceggel. Nagyon boldog vagyok most a súlycsoportomban.”
A 35 éves Pantoja eddig négyszer védte meg sikeresen a címét, ez a mostani UFC-érában ritka. A friss vér segít, hogy ne laposodjon el a divízió, és Pantoja úgy érzi, ez még sokáig így marad. Ez is az oka annak, hogy a harmatsúlyú öv nem szerepel az azonnali tervei között.
„Rengeteg jó név van. Nagyon boldog vagyok, mert bajnok vagyok. Meg tudom mutatni mindenkinek ezt a magas szintet. Mindenki érti, hogy ha légsúlyú világbajnok akarsz lenni, akkor előre kell menned, és el kell érned ezt a szintet. Ezt tettem le az asztalra. Nem csak magam miatt vagyok boldog. Most szerintem ez a UFC legjobb éve. Olyan bajnokok vannak, mint Islam Makhachev, egy elképesztően magas szintű harcos, Ilia Topuria, Merab (Dvalishvili). Ez óriási. Gondolkodom a pound-for-pound rangsoron is. A legjobb akarok lenni. A legjobbak legjobbja. Imádom az övemet, de az 1. helyet akarom P4P-ben. Ezért harcolok. Be akarom bizonyítani, hogy én vagyok a világ legjobb harcosa. Most nagyon nehéz ezt elérni, mert itt van Makhachev, Topuria, Merab, és ott van Chimaev is. De hiszem, hogy december 6-án tudok nagyot mutatni. Tudom, hogy elképesztően kemény ellenfél áll előttem. Mivel tisztelem Joshua Vant, nagyon keményen edzek, hogy még egyszer meghódítsam ezt az övet.”
Pantoja 2007-ben debütált profiként, 2013-ban a UFC-ben, és csak 2023-ban érte el a nagy álmát bajnokként. A ketrecben töltött évek ellenére azt mondja, még sosem érezte magát ilyen jól.
„Szerintem ez a meccs generációkról szól. Joshua Van az új generációból jön, én meg inkább old school vagyok. Ez az egyik legnagyobb kihívásom a divízióban, minden szempontból. Nagyon fiatal. Nem kellett annyit harcolnia, mint nekem. Nem kellett annyiszor súlyt leadnia, mint nekem. Szerintem nagyon jól regenerálódik a durva fogyasztás után is. Nagy tisztelet. A fejemben ez egy veszélyes meccs, ehhez nagyon magas szint kell. Életem legjobb formájában vagyok. Ezt bizonyítottam Kai Asakura és Kai Kara-France ellen is. Két év bajnoki uralom után is fejlődöm. Jobban figyelek az étrendemre, az alvásomra, mindenre: hogyan válasszam ki a legjobb edzést magamnak. GPS-em van az övhöz: tudom, mit kell csinálnom. Tudok még fejlődni. Mászom a hegyet, és még több követ pakolok rá. Még mindig mászom. Ez lesz a legjobb verzióm. Nagyon izgatott vagyok a meccs miatt.”
