Aljamain Sterling keményen megdolgozott azért, hogy ma ott legyen, ahol tart, és reméli, hogy erőfeszítései maradandó örökséget építenek.
A korábbi harmatsúlyú bajnok a UFC Fight Night 277 főmeccsén lép ketrecbe a Meta APEX-ben, ahol Youssef Zalal ellen vív fontos pehelysúlyú mérkőzést. Sterling jóval komolyabb eredménysorral rendelkezik, mint Zalal, de pontosan tudja, hogy a fiatal, éhes harcosok az ő helyére pályáznak. „The Funkmaster” azonban nem akarja könnyen átadni a stafétát.
„Könnyű elkényelmesedni, de amikor minden nap fiatal srácokkal edzel, akik keményen neked mennek, az formában tart, rákényszerít, hogy te is ezt akard. Korábban edzettem már Yousseffel, így van némi belső rálátásom arra, hogyan gondolkodik, és mi motiválja ebben a meccsben. Nehéz feladatom lesz, de szerintem a nagy testvér győzni fog, és megmutatja neki, hogy ez még nem az ő ideje. Ez még mindig a Funkmaster ideje.”
Miután elveszítette a harmatsúlyú övet, a 36 éves Sterling pehelysúlyba lépett fel, ahol eddig 2-1-es mérleget hozott össze. Legutóbb augusztusban Brian Ortega ellen nyert, ami pozitív lendületet adott neki a Zalal elleni főmeccs előtt. A 29 éves Zalal eközben remek formában van második UFC-s időszakában, és sorozatban öt győzelemnél jár. Sterling célja egyértelmű: legyőzni Zalalt, majd címmeccset kapni a jelenlegi pehelysúlyú bajnok Alexander Volkanovski ellen. Harmatsúlyú uralkodása alatt háromszor védte meg az övét, de most egy második súlycsoportban is bajnok akar lenni, hogy bekerüljön egy szűk elitklubba.
Sterling eredménylistáján több bajnok és Hall of Fame-szintű ellenfél is szerepel. De vajon ennyi után van még mit bizonyítania?
„Igen is, meg nem is. Furcsa helyzet, mert sokan csak az első Petr Yan-meccsen ismerték meg Aljamain Sterlinget, és ez sajnálatos, mert így lemaradtak a korábbi nagy teljesítményeimről, a befejezésekről, mindarról, amit harmatsúlyban elértem. Ha tényleg tudni akarod, ki vagyok, menj vissza és nézd meg. Nem nehéz, és látni fogod, hogyan jutottam el idáig. Nem kaptam ajándékba semmit. Nem kaptam Dana White-privilégiumot. Semmi ilyesmit. A nap végén félig teli pohárként nézem a dolgokat. Nem negatívan állok hozzá, mint sokan, és nem sajnálom magam. Inkább azt kérdezem: hogyan lehetek jobb? Mit tehetek azért, hogy megváltoztassam a környezetemet és a körülményeimet? Ezt próbálom átadni mindenkinek, mert szegény háttérből jövök, ahol nem volt sok mindenem.”
Sterling ismét egy olyan ellenfél ellen lép ketrecbe, akivel jó viszonyt ápol, de ez nem befolyásolja a nagyobb céljait. Elmondása szerint üzent is Zalalnak, hogy sportszerűen figyelmeztesse, mi vár rá.
„Írtam neki egy üzenetet: haver, minden szeretet mellett, tudom, hogy vannak álmaid, amelyeket el akarsz érni, ahogy nekem is. Tudom, én már elértem a csúcsot, de még nem végeztem. Nem kényelmesedtem el, és nem vagyok elégedett. Mohó vagyok, ember. Mindent akarok.”
