Az Xtreme Couture vezetőedzője, Eric Nicksick számára személyes és szakmai szempontból is különösen jó érzés, hogy Francis Ngannou ismét visszatért az edzőterembe.
„Amikor nincs itt, olyan, mintha hiányozna belőled egy darab, nemcsak belőlem, hanem a családomból, a gyerekeimből is. Mindenki szereti őt” – mondta Nicksick az MMA Junkie Radio-nak. „Az, hogy újra itt van a teremben, mindannyiunk számára nagyon fontos. Abban a pillanatban emeli a színvonalat, ahogy belép az ajtón.”
A meghitt érzések mellett Nicksick keményen dolgozik azon, hogy felkészítse Ngannout az első MMA-meccsére 19 hónap után, amelyen Philipe Lins ellen lép ketrecbe az MVP gáláján. Az esemény főmeccsét a Ronda Rousey és Gina Carano közötti összecsapás adja, a gála pedig május 16-án, az Inglewoodben található Intuit Dome-ból kerül élőben közvetítésre a Netflixen. Nicksick szerint Ngannou úgy érkezett meg az edzőtáborba, hogy „elképesztő formában van” és „szálkás”, ráadásul már most 265 fontot nyom, szemben a megszokott 280-nal.
A várakozások szerint Ngannou egyértelmű favorit Philipe Lins ellen. Ugyanakkor nemcsak az a kérdés, mi történik május 16-án, hanem az is, mi jöhet utána Ngannou számára. Mióta 2023 januárjában távozott a UFC-től, inkább az ökölvívás felé húzott, két nagy pénzdíjas és kiemelt figyelemmel kísért mérkőzésen is kikapott Tyson Furytól és Anthony Joshuától, így egyelőre nyitott, merre folytatja.
Nicksick elmondta, hogy bármilyen irányt is választ Ngannou a karrierjében, támogatni fogja, ugyanakkor edzőként nagyon szeretné, ha újra sikerülne felépíteni „The Predator” dominanciáját az MMA világában.
„Őszintén szólva ez teljes mértékben rajta múlik. Személyes szinten úgy érzem, még rengeteget tudnánk nyújtani az MMA-ban, és folyamatosan fejlődünk. A Ciryl Gane elleni mérkőzésen elszenvedett térdsérülése előtt, 2022 januárjában, szerintem nem volt ember a bolygón, aki le tudta volna győzni Francist és ez azért nem is volt olyan régen. Most persze az ökölvívás és a kevés MMA-idő miatt nehéz a helyzet, mert épp elkapnád a ritmust, aztán jön valami teljesen más. De megtanultam, hogy egyszerűen bízzak a folyamatban vele kapcsolatban. Ez nem az én életem. Nem az én elvárásaim szerint kell haladnia. De személy szerint tényleg úgy gondolom, hogy ő a bolygó legveszélyesebb embere. Nagyon szeretném, ha ezt újra megmutathatnánk, nemcsak miatta, hanem a szurkolók miatt is.”
De hogy hol történhetne ez meg? Visszatérhet Francis Ngannou a UFC-be?
Az év elején Ngannou meglepő módon különvált a PFL-től. És bár az MVP most először lép be az MMA világába a Rousey–Carano gálával, egyelőre nem világos, mennyire akar hosszú távon is jelen lenni ebben a sportágban. Ez pedig látszólag egyetlen igazán kézenfekvő opciót hagy nyitva, még akkor is, ha Dana White két hónappal Ngannou UFC-ből való távozása után azt mondta: „soha többé nem lesz a UFC-ben.” Azóta White többször is odaszúrt Ngannounak, és a feszültség csak tovább nőtt.
Nicksick azonban továbbra sem akarja teljesen bezárni az ajtót egy esetleges UFC-s visszatérés előtt, különösen egy Jon Jones elleni szupermeccs lehetősége miatt.
„A UFC-s lehetőséget sosem fogom teljesen kizárni. Lehet, hogy reménytelen romantikus vagyok, és reménykedem benne, hogy összejöhet az a Jon Jones elleni meccs, és azzal vonulhatna vissza. Majd meglátjuk, hogy ezek a srácok és azok az egók, amelyek most egymásnak feszülnek, képesek lesznek-e ezt egyszer félretenni. Nem tudom, Dana pontosan hogyan áll ehhez az egész helyzethez. Azt hiszem, ezt tőle kellene megkérdezni. Azt viszont tudom, hogy Francis üzletember, és számára ez nem az egóról szól, vagy arról, hogy ‘én soha többé nem akarok a UFC-ben bunyózni’. Szerintem, ha a megfelelő párosítás, a megfelelő ellenfél és a megfelelő pénzösszeg adott, akkor teljes mértékben nyitott rá. Innentől ez valóban a promóción múlik, hogy mit akarnak.”
